《悲惨世界》是由法国大作家维克多·雨果于1862年所发表的一部长篇小说，涵盖了拿破仑战争和之后的十几年的时间，是十九世纪最著名的小说之一。故事的主线围绕主人公获释罪犯冉·阿让（Jean Valjean）试图赎罪的历程，融进了法国的历史、建筑、政治、道德哲学、法律、正义、宗教信仰。

主人公让·瓦尔让为了养活姐姐的七个孩子偷了一片面包，被判五年苦役，四次越狱均遭失败，十九年后才获释。

后来，他受福来主教感化，重新做人，改名马德兰，开设工厂，成了富翁，还当上市长。

他将女工芳汀寄养在德纳迪埃德小酒店里的私生女柯赛特领回，抚养成人。

柯赛特长大后，在公园里遇上具有共和思想的年轻人马里于斯，两人一见钟情。

这时爆发了一场共和党人的起义，让·瓦尔让将在街垒战中受伤的马里于斯救出，成全了一对年轻人的婚姻，但自己却一度受到误解，抑郁成疾，最后在柯赛特和马里于斯的怀里与世长辞。